Paru initialement en feuilleton en 1922, The Chessmen of Mars est le cinquième tome du Cycle de Mars qui paraîtra en livre la même année. La première publication en français date seulement des années 1970.
Tara, princesse d’Helium, fille de John Carter et de Dejah Toris est aussi belle que sa mère mais la déclaration d’amour de Gathan, jeune jed de Gathor la laisse de marbre. Le lendemain, pris dans une formidable tempête, son vaisseau l’emporte sur des confins inconnus de la planète rouge. N’écoutant que son courage, Gathan se lance immédiatement à son secours. Capturée par des Kaldane, race non-humaine qui ressemble à des têtes humaines et utilise les Rykor, corps humains sans tête, pour effectuer leurs déplacements, Tara est sauvée par Ghek, un Kaldane qu’elle a séduit en lui chantant des chansons, et par Gathan, parvenu à la localiser. Mais leur tentative de retour à Helium va s’achever dans les geôles du tyran de Manator. Les capacités psychologiques de Ghek, le courage de Gathan pourront-ils finalement permettre de sauver Tara et à Gathan de gagner son amour, au cours du fameux jeu d’échecs à pions humains de Mars ?..
Edgar Rice Burroughs, né à Chicago (1875-1950), est plus connu aujourd’hui comme le créateur des aventures de Tarzan. Pourtant les œuvres de science-fiction de ce grand précurseur dans le genre planet opera (Cycle de Mars, de Vénus, de la Lune, de Pellucidar) méritent amplement d’être redécouvertes.
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