L'énergie électrique se transporte sans déplacement de matière et ne se stocke pas, elle est caractérisée par l'immédiateté des phénomènes physiques mis en oeuvre. Dans ces conditions, la maîtrise du processus de transport depuis les centres de production jusqu'aux consommateurs dépend de façon déterminante de la disponibilité conjuguée des réseaux électriques de transport et de distribution, donc de leurs systèmes de protection et d'automatisme qui, dès les origines, ont constitué en partie l'intelligence de ces réseaux, sous l'appellation « contrôle électrique ».
Au début des années 2000, après de profondes transformations consécutives à l'ouverture des marchés du secteur de l'électricité, il était temps de retracer l'histoire de ce qui peut être considéré comme le « système nerveux du réseau français de transport d'électricité » depuis la naissance d'EDF. Une petite équipe s'est consacrée à cette tâche. Elle était formée d'anciens collaborateurs de ce qui pendant près de cinquante ans s'est appelé Service du Transport d'Énergie et des Télécommunications et qui, associé à ce qui fut le Service des Mouvements d'énergie, est devenu en 2000 le Gestionnaire du Réseau de Transport d'Électricité (RTE) Elle a été accompagnée par un historien spécialiste d'histoire des entreprises. La démarche, commencée en 2007, a été confrontée à l'état souvent lacunaire des sources écrites, ce qui a nécessité en compensation le recueil de nombreux témoignages oraux.
Les auteurs se sont efforcés de conduire ces interviews en conservant un juste équilibre entre distanciation indispensable à toute démarche historique et sympathie naturelle avec ce qui fut l'objet de tout ou partie d'une vie professionnelle, ils ont aussi essayé de conserver un juste équilibre entre technicité, rapports humains et analyse des décisions prises au fil des époques.
Le résultat de ce travail est destiné à toutes les personnes qui s'intéressent à l'histoire des systèmes de protection et d'automatisme ainsi qu'à celle des entreprises d'électricité, en particulier à tous ceux qui, à différents titres et responsabilités, en trois générations successives pendant plus d'un demi-siècle, ont été les acteurs de cette histoire du « contrôle électrique au service du système électrique français ». Il est laissé, en leur nom, comme en héritage, à ceux qui dans un contexte institutionnel, économique et technologique différent sont appelés à prendre leur relève.
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