Poète, conteur, romancier, essayiste, Henri Heine (1797-1856) fut aussi l’un des journalistes les plus percutants du premier XIXe siècle. Allemand de naissance et Français d’adoption, aristocrate par goût et démocrate par principe, romantique et voltairien, libéral et monarchiste, Heine réunit en lui tous les contrastes, à l’image de son temps sur lequel il pose un regard critique et désenchanté.
Lutèce, publié en Allemagne en 1854 et en France l’année suivante, rassemble une sélection des 82 articles envoyés à La Gazette d’Augsbourg de 1840 à 1844, ils brossent un tableau vivant de Paris, capitale culturelle de l’Europe où l’auteur passa près de la moitié de sa vie. Ami des artistes les plus célèbres, familier des salles de concerts, des théâtres et des Salons de peinture, le critique d’art à la plume acérée se double d’un observateur avisé de la vie politique et sociale de la France et plus largement de l’Europe des années 1840.
Médiateur intellectuel entre Français et Allemands, Heine porte un regard distancié sur une époque riche en bouleversements, entre avènement du capitalisme et montée des nationalismes, tensions sociales et menaces de conflits européens. Quand la France de la monarchie de Juillet semble s’enliser dans le conservatisme, Heine met l’accent sur l’effervescence républicaine et la question sociale. Il refuse de croire que l’ère des révolutions est terminée, en France comme en en Europe. Chantre de l’émancipation de l’humanité, il en appelle à l’insurrection autant qu’il la redoute et ses chroniques permettent de comprendre l’émergence du « Printemps des peuples » en 1848.
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